Cristóbal de Oñate fue un conquistador español que nació alrededor de 1504 en Vitoria (Álava) o en Oñate (Guipúzcoa), España. Sus padres fueron Juan Pérez de Narriondo, que al cambiar de asentamiento fue conocido como Juan de Oñate, y de Osana González de San Llorente, su madre. Perteneció por nacimiento a la ilustre Casa de Haro, cuyos orígenes se remontan a la époc medieval. Fue nieto de Pedro “Baltza” de Narriondo, quién siendo Señor de Narriondo fue uno de los últimos señores feudales de España, y de María de Irarrázaval. El apelativo Oñate significa “al pie del paso de la montaña” en el idioma vasco.
Murió en el mineral de Pánuco, Zacatecas, el 6 de octubre de 1567, y su cuerpo fue sepultado en la parroquia del lugar.
Alrededor de 1524 Cristóbal de Oñate llegó a la Nueva España, con sus sobrinos don Juan y don Vicente de Zaldívar y Oñate. De joven contrajo matrimonio con Catalina de Salazar y de la Cadena, hija del Tesorero Real de la Nueva España don Gonzalo de Salazar, quien estaba desposado con Catalina de la Cadena y Maluenda. El suegro de Cristóbal de Oñate fue hijo del doctor Fernández de Guadalupe, un afamado médico que daba servicio a la Casa Real Española y de Ana de Salzar. La suegra (de Oñate) descendía de la rica Casa de Maluenda.
Causó alta en la expedición de Nuño de Guzmán dirigida a la conquista del noroeste de México en 1529 y con el grado de capitán le acompañó en la conquista de los territorios (hoy estados) de Nayarit, Jalisco, Colima, Aguascalientes y Zacatecas. Toda esa región, conquistada en pocos años por el ejército de Nuño de Guzmán, fue conocida como Reino de la Nueva Galicia. Se atribuye a Oñate la fundación de las ciudades de Compostela y Tepic en el actual estado de Nayarit, así como de las ciudades de Guadalajara y Zacatecas.
Durante la conquista de Zacatecas fueron descubiertas ricas minas de plata, lo que convirtió a Cristóbal de Oñate en uno de los hombres más ricos de la Nueva España junto con sus socios, también vascos, Diego de Ibarra y Juan de Tolosa. Se avecinó en el mineral de Pánuco Zacatecas, lugar donde nacieron cinco de sus seis hijos.
Uno de sus hijos, Juan de Oñate, fue explorador del oeste norteamericano y fundador del primer asentamiento europeo en la ribera norte del río Bravo. Se le considera el conquistador y colonizador del actual estado de Nuevo México (Estados Unidos).
Cristóbal de Oñate fue en tres ocasiones gobernador de la provincia de la Nueva Galicia, además de minero, agricultor, ganadero, encomendero, político, explorador, benefactor de las ciudades que fundó y conquistador español. Fundó una dinastía que durante trescientos años disfrutó de las mieles del poder y la riqueza.
Aun cuando fue lugarteniente de Nuño de Guzmán, el conquistador más sanguinario que haya pisado la Nueva España, no está documentado que Cristóbal de Oñate haya actuado con crueldad en la conquista de la Nueva Galicia. Al contrario, las ciudades por él fundadas lo recuerdan como su fundador y mecenas. Muchas avenidas, calles, empresas, equipamiento urbano y hasta accidentes geográficos llevan su nombre. Se dice que un rasgo de su personalidad fue su gran generosidad en beneficio de quien le requiriera ayuda.